De hongo a fruta: El innovador mundo del cuero vegano

Los amigos peludos no pertenecen a la moda y desde luego no pertenecen a nuestros pies. Por eso en Sustainable Jungle nos entusiasma encontrar marcas de calzado éticas como NAE, que se sumergen en las aguas de las alternativas de cuero vegano.

Pero no todas las pieles veganas son iguales, así que es importante que hagamos una distinción entre la piel vegana estándar (normalmente con base de plástico) y la piel vegana ecológica.

 

Cuero vegano tradicional: Salvar a los animales pero no al planeta

La piel vegana en general debe abordarse con cierto grado de sospecha, ya que tiene algunas especificaciones de sostenibilidad cuestionables. Durante años, las palabras «cuero vegano» significaban casi con toda seguridad que el producto estaba hecho de plástico, generalmente de cloruro de polivinilo (PVC) o poliuretano (PU). Aunque estas opciones pueden evitar las muchas vidas de animales que suponen un coste para la industria del cuero, no abordan las preocupaciones medioambientales como los resultados al final de la vida útil o los procesos intensivos en carbono para fabricarlos.

Especialmente el PVC está repleto de ftalatos y sustancias químicas relacionadas con trastornos del desarrollo, infertilidad, diabetes de tipo II, enfermedades cardiacas y hepáticas, cáncer y trastornos del sistema nervioso central. A diferencia del PU, que al menos puede reciclarse mecánicamente, sólo puede reciclarse químicamente, lo que es casi tan malo como dejar que exista como residuo para siempre.

Sólo recientemente hemos visto una verdadera innovación para remediar este problema del cuero plástico, y marcas como NAE (junto con otras muchas marcas de zapatillas deportivas y calzado sostenibles) están aprovechando la oportunidad de cambiar el plástico por plantas.

Actualmente, NAE utiliza tres de las mejores pieles veganas disponibles, ¡todas ellas ecológicas!

 

Pinatex y Corcho: Las superestrellas del cuero vegano

En primer lugar, hoy en día el cuero vegano estándar no se fabrica necesariamente con plástico virgen. En el caso de NAE, su «cuero vegano» es una mezcla de microfibras de algodón, poliéster y nailon (que se reciclan siempre que es posible). ¡Mucho mejor que el PVC!

Luego tenemos el corcho, un tejido antiguo pero que sólo recientemente se ha convertido en un sustituto de la piel. El corcho es un material excelente, no sólo porque se vuelve flexible y suave sin añadir un montón de plastificantes químicos (basta con hervirlo en agua, aplanarlo y ya tienes cuero listo para el calzado), sino porque en realidad es carbono negativo. No sólo no tiene un impacto negativo en el medio ambiente, sino que lo tiene positivo.

 

Esto se debe a que los alcornoques, cultivados principalmente en Portugal, son árboles que consumen una cantidad increíble de carbono: ¡14,7 toneladas de_CO2por hectárea de media! Además, se recolecta de forma sostenible raspando la corteza cada 7 años, lo que no sólo no daña al árbol, sino que alarga su vida al favorecer su regeneración.

Como tejido, el cuero de corcho es impermeable, hipoalergénico y totalmente compostable al final de su vida útil.

Por último, está el piñatex, un nuevo cuero de origen vegetal que ha irrumpido con fuerza en el mundo de la moda. Fabricado con fibras de hojas de piña, este tejido duradero es un subproducto de la industria de la piña que normalmente se tira o se quema. Su producción no requiere agua ni insumos materiales adicionales (aunque suele acabarse con un revestimiento a base de petróleo para aumentar su durabilidad).

 

Los restos de hojas sobrantes de su producción se utilizan como fertilizante, por lo que no se desperdicia nada, y, según NAE, «[L]a empresa responsable está trabajando con los agricultores de piña para añadir toda una nueva fuente de ingresos a sus negocios.»

Aunque esos son los pesos pesados, el cuero vegano no acaba ahí. De hecho, esas tres son sólo la punta del iceberg de las locas innovaciones que se están produciendo en el campo de los tejidos sostenibles.

 

La nueva moda: Innovadores cueros veganos de origen vegetal

Si convertir hojas de piña en cuero te parece innovador, las siguientes opciones de cuero vegano sostenible te dejarán con la boca abierta.

Aunque son pocas las marcas que las utilizan actualmente, pensamos que van un par de pasos por delante del resto. El hecho de que las industrias de la moda y el calzado aún no se hayan puesto totalmente al día con estos líderes, no significa que no debamos estar entusiasmados por lo que significa para el futuro.

Empezaremos con uno bastante similar al piñatex: el frutmat. Mientras que piñatex es piel de piña, Frutmat (también conocida como Pellemela) es piel de manzana, creada por una empresa italiana a partir de corazones y cáscaras de manzana desperdiciados por la industria procesadora de manzanas. Estamos empezando a ver este tejido sin piel a base de fruta tanto en zapatos como en bolsos y monederos éticos.

Hablando de tomar subproductos desaprovechados y convertirlos en tejido, el cuero de café es uno de los cueros vegetales más novedosos, aún en fase inicial, de la diseñadora de moda ecológica Alice Genberg. Por si no lo has adivinado, se fabrica a partir de posos de café usados, lo que significa que nuestra adicción matutina a la cafeína podría algún día alimentar de forma sostenible nuestra adicción a los zapatos. Parece que todos salimos ganando.

Mirum es otro cuero vegetal elaborado a partir de una combinación de varias plantas vírgenes y subproductos de desecho. Puede crearse a partir de cualquier cosa, desde aceites de coco y vegetales hasta cáñamo o corcho. Todas las materias primas son naturales y el producto final no está recubierto de PU o PVC. Según su creador Mirum, de nombre homónimo, «El futuro son las plantas, no el plástico».

Reciclar plantas y otros materiales de base biológica para convertirlos en cuero vegano es un gran pro para el planeta, y en el caso del próximo nuevo tejido, también es probiótico. SCOBY (Cultivo Simbiótico de Bacterias y Levaduras) es un término con el que probablemente estén familiarizados los amantes de la kombucha; es el cultivo bacteriano vivo que se utiliza para fermentar el té y convertirlo en esa burbujeante bebida afrutada y saludable para los intestinos que tanto nos gusta.

Para quienes no hayan experimentado con la elaboración casera de kombucha, la SCOBY no es más que una masa pastosa. Si la dejas en remojo en un té durante semanas, se mantiene hidratada y produce otra masa, pero también puedes extenderla en plano y dejar que se seque hasta convertirse en un material similar al cuero.

Por último, pongamos más hongos en el calzado (de los buenos, claro). De hecho, convertir los hongos en calzado puede, irónicamente, limitar bastante la proliferación de bacterias, ¡lo que crea un entorno aún más saludable para los pies! Por eso las empresas también están convirtiendo los hongos en cuero. Actualmente, existen dos pieles de hongos: MuSkin, piel de ante hecha con sombreros de champiñón Phellinus ellipsoideus, y ^MyloTM, hecha con el micelio (estructura de la raíz) de varios champiñones.

La piel de seta puede fabricarse sin disolventes nocivos y el producto final es totalmente biodegradable, pero es, por desgracia, un proceso bastante costoso. Hasta que sea más eficiente, quizá no veamos demasiados mary-janes de setas.

Algunas pieles nuevas no proceden de nada que exista en absoluto, como ZOA, de la empresa de biofabricación Modern Meadow. Esta alternativa de piel elástica totalmente bioingenierizada se cultiva en laboratorio a partir de células de colágeno.

Aunque muchos de ellos se encuentran todavía en fase piloto experimental y, por tanto, no están ampliamente disponibles, es sólo cuestión de tiempo que empecemos a ver que los probióticos se unen a las filas de las piñas en más etiquetas de contenido de los tejidos

 

Reflexiones finales sobre los nuevos cueros veganos innovadores

Hubo un tiempo en que los tejidos de cáñamo, modal y bambú eran los nuevos niños del barrio. Ahora las manchas bacterianas pueden convertirse en un nuevo par de botas de piel para morirse.

Parece que no hay quien pare este mundo salvaje y maravilloso de la moda sostenible y ética.

Así que, la próxima vez que decidas calzarte unas sandalias ecológicas, deja volar tu imaginación y piensa en todos los materiales potenciales que algún día podrían componer ese calzado.

Ahora nos toca a nosotros, como consumidores, promover aún más la exploración. Al fin y al cabo, es nuestro poder adquisitivo el que, en última instancia, da luz verde para que las alternativas de cuero ecológicas se conviertan en la corriente dominante.