Vamos a decir algo desde el principio: hacemos zapatos veganos. Utilizamos materiales alternativos en lugar de cuero animal. Así que cuando escribimos un artículo comparando cuero vegano con cuero real, no somos neutrales. Tenemos una posición y nos beneficiamos si eliges nuestro lado.
Creemos que mereces saberlo antes de leer una sola palabra.
Dicho esto — aquí tienes la comparación más honesta que podemos ofrecerte.
Primero, una pequeña controversia legal que deberías conocer
Aquí en Portugal — donde NAE fabrica calzado desde 2008 — el gobierno ha aprobado recientemente una ley que prohíbe el uso del término “cuero vegano”. El Decreto del Cuero portugués define qué es cuero y cómo puede utilizarse comercialmente. Bajo esta nueva normativa, expresiones como cuero vegano, cuero sintético o cuero de piña están prohibidas y pueden ser objeto de sanciones.
Portugal no es el primero. Bélgica, Francia, Italia y España han iniciado movimientos similares, citando siempre la claridad para el consumidor como principal motivación. Sin embargo, también parece que el gobierno portugués está sometido a presión para proteger la industria tradicional del cuero frente al crecimiento de alternativas sostenibles.
Aun así, vamos a utilizar el término “cuero vegano” a lo largo de este artículo — porque creemos que sabes perfectamente lo que significa. Como señaló un observador del sector: “No creo que nadie, al ver las palabras ‘cuero vegano’, piense que el material está hecho de piel animal”. No estamos aquí para engañar a nadie. Estamos aquí para informar.
No se nos escapa la ironía de que nosotros — una marca portuguesa — estemos escribiendo este artículo desafiando una ley portuguesa, mientras estamos sentados en nuestro taller en Lisboa.
¿Qué es realmente el cuero?
El cuero real se obtiene a partir de pieles animales — principalmente vacas, pero también cerdos, ovejas, cabras e incluso animales exóticos. El proceso comienza en un matadero y termina en una curtiduría.
La industria suele presentar el cuero como un subproducto — una forma responsable de aprovechar lo que de otro modo sería un residuo de la industria cárnica. Este argumento tiene parte de verdad. Pero el cuero no es un subproducto sin valor. Es un coproducto valioso. A nivel global, el cuero representa hasta el 26% de los ingresos de los principales mataderos. Eso significa que no solo acompaña a la carne: financia activamente la industria que lo produce.
La realidad ambiental del cuero real
Queremos ser cuidadosos y no seleccionar únicamente estadísticas que respalden nuestra posición. Por eso hemos recurrido a múltiples fuentes independientes, incluyendo la Comisión Europea, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y estudios de análisis de ciclo de vida revisados por pares.
El panorama es significativo.
El sector ganadero contribuye con el 14,5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y la cría de ganado bovino representa el 62% de esas emisiones. Dado que el cuero es un coproducto de la ganadería, comparte directamente esta carga.
La huella hídrica es igualmente impactante. Para producir un bolso estándar de cuero de vaca se requieren 17.127,8 litros de agua — equivalente al agua que una persona bebería durante 23 años.
Luego está el proceso de curtido. Un informe respaldado por la Comisión Europea concluye que curtir 1 kg de cuero puede requerir hasta 2,5 kg de sustancias químicas y hasta 250 litros de agua, además de generar hasta 6,1 kg de residuos sólidos. Los procesos de curtido utilizan hasta 170 sustancias químicas diferentes, incluyendo cromo, formaldehído y arsénico, lo que provoca una contaminación ambiental significativa.
Y la deforestación. La ganadería, impulsada en parte por la demanda de cuero, es responsable del 80% de la deforestación en la Amazonía.
La industria del cuero es consciente de estos datos y está trabajando para mejorar. Existen curtidurías que buscan procesos más limpios, mejor gestión de residuos y abastecimiento más responsable. Lo reconocemos. Pero la magnitud del desafío es real y está documentada.
¿Qué es el cuero vegano?
Aquí es donde la historia se vuelve más compleja — y donde debemos ser honestos acerca de las limitaciones de nuestro propio lado.
El “cuero vegano” no es una sola cosa. Es una categoría que engloba materiales muy distintos, con perfiles ambientales también muy diferentes.
En un extremo, encontramos materiales de origen vegetal: corcho, residuos de piel de manzana, fibras de hoja de piña (Piñatex), cactus o micelio de hongos. A menudo son innovadores, biodegradables y de bajo impacto. En NAE utilizamos materiales como la microfibra Ecopure con un 25% de contenido reciclado — materiales que existen porque investigadores han invertido años en desarrollar alternativas que se comporten como el cuero sin el coste animal ni la carga ambiental.
En el otro extremo, encontramos materiales sintéticos basados en poliuretano (PU) o cloruro de polivinilo (PVC). Son plásticos derivados del petróleo. No se biodegradan fácilmente. Pueden liberar microplásticos. Tienen sus propios problemas ambientales — simplemente diferentes.
En NAE no utilizamos PVC. Nunca. Tomamos esta decisión de forma consciente porque la producción de PVC implica sustancias químicas tóxicas, incluyendo dioxinas, y el material es difícil de reciclar o biodegradar. Es uno de los plásticos más problemáticos desde el punto de vista ambiental. Cuando elegimos nuestros materiales, decidimos evitarlo por completo.
El cuero derivado de vacuno tiene casi tres veces más impacto ambiental negativo que sus alternativas sintéticas, incluido el cuero de poliuretano. Pero “menos malo que el cuero” no es lo mismo que “bueno”. La posición honesta es que los materiales veganos sintéticos son mejores que el cuero animal en la mayoría de métricas ambientales — pero no son una solución perfecta.
Los materiales que realmente nos entusiasman son las innovaciones de origen vegetal. El cuero de cactus de Desserto tiene una huella hídrica un 1.647% menor que algunos cueros bovinos. MIRUM se produce sin aportes de agua más allá de la contenida en sus ingredientes naturales. Estos son los materiales que están impulsando la industria hacia adelante.
Durabilidad: la pregunta que todo el mundo se hace
El cuero real, si está bien fabricado y correctamente cuidado, es extremadamente duradero. Esta es una de sus fortalezas reales. Un zapato o bolso de cuero de calidad puede durar décadas con el mantenimiento adecuado.
El cuero vegano ha sido históricamente menos duradero — los materiales sintéticos más antiguos se agrietaban o pelaban, especialmente en zonas de tensión. Esta es una crítica justa hacia materiales antiguos y productos baratos que todavía existen en el mercado.
Pero la durabilidad en el calzado no depende solo del material superficial. Depende principalmente de dos factores: la calidad de la construcción y la integridad de los materiales utilizados. Un zapato bien construido — con costuras sólidas, suelas de calidad y materiales diseñados para resistir el uso — durará independientemente de si el exterior es cuero animal o una alternativa moderna.
Los materiales que utilizamos en NAE — incluyendo la microfibra Ecopure con un 25% de contenido reciclado — están específicamente seleccionados por su durabilidad, no solo por su ética. Se someten a pruebas para resistir años de uso regular sin agrietarse ni pelarse. Nuestros clientes utilizan zapatos NAE durante años, no temporadas. La diferencia entre un zapato que dura y uno que no lo hace está en la calidad del diseño y de los materiales — no en si hay o no un animal implicado.
Bienestar animal: la cuestión que más nos importa
Fundamos NAE en 2008 porque creíamos que hacer zapatos no tenía por qué implicar sufrimiento animal. Esa posición no ha cambiado.
Aproximadamente mil millones de animales son sacrificados cada año para la producción de cuero en todo el mundo. Las condiciones en las que muchos de estos animales viven antes del sacrificio — especialmente en sistemas de ganadería intensiva — implican un nivel de sufrimiento que consideramos imposible de justificar para la moda o el calzado.
Sabemos que este es nuestro mayor sesgo. Somos una marca vegana. Pero también creemos que es la parte más clara de esta comparación.
Ningún material alternativo requiere matar a un animal. Eso es importante para nosotros. Puede que lo sea o no para ti. Pero creemos que deberías saber que forma parte de nuestras decisiones.
Entonces, ¿cuál es mejor?
Para el medioambiente — el cuero vegano, especialmente las opciones de origen vegetal, es significativamente mejor que el cuero real en casi todas las dimensiones medidas. Los datos no son seriamente discutidos.
Para el bienestar animal — el cuero vegano es inequívocamente mejor. No implica animales.
Para la durabilidad — depende completamente de la calidad del producto y de su construcción. Ninguna categoría es uniformemente duradera ni frágil.
Para el futuro — la innovación en materiales de origen vegetal es extraordinaria. La distancia entre “material alternativo” y “cuero premium” se está reduciendo más rápido de lo que la mayoría imagina.
Fabricamos nuestros zapatos con estos materiales — en Portugal, por artesanos expertos — porque creemos que lo que llevas importa. No solo estéticamente. No solo éticamente. Sino también en el tipo de mundo que tus decisiones están ayudando a construir silenciosamente.
Si quieres profundizar
Nuestra página de materiales explica cada material que utilizamos y por qué lo elegimos. Y si quieres entender el coste real de fabricar calzado de forma honesta — este artículo desglosa exactamente a dónde va tu dinero cuando compras un par de zapatos NAE.
Sobre NAE Vegan Shoes
Llevamos fabricando calzado vegano en el norte de Portugal desde 2008. Todo lo que hacemos es libre de crueldad animal, elaborado por artesanos portugueses cualificados, utilizando materiales innovadores que no implican animales. Tenemos un sesgo. Pero también somos honestos. Creemos que ambas cosas pueden coexistir.