Prima che esistesse la parola «vegan»
Nae Vegan ShoesLa parola è più giovane di molti dei nostri nonni. Nel novembre del 1944, Donald Watson si riunì con altri cinque vegetariani che non consumavano latticini per fondare una società, e avevano bisogno di un nome per sé. Scartarono «dairyban», «vitan» e «benevore» prima di scegliere vegan — nelle parole di Watson, «le prime tre e le ultime due lettere di “vegetarian”».
Ma l’idea non è né così giovane come la parola né così inglese. Basta guardare qualche tradizione fuori dall’Occidente per vederlo. Molto prima del 1944, poeti, imperatori, monaci e cuochi d’Asia, del Medio Oriente e d’Africa avevano argomentato in favore di pasti senza animali, scritto leggi al riguardo e dato loro un nome.
Una nota onesta prima di cominciare. Non tutte erano vegane nel senso che diamo noi alla parola: alcune nascevano dalla compassione, altre dalla purezza, altre dalla devozione. A volte la ragione era la credenza nella metempsicosi, il passaggio dell’anima da un corpo a un altro, come fra gli orfici della Grecia antica. Rivendicarle tutte come «vegane prima del veganismo» sarebbe una forma di appropriazione o, peggio, un anacronismo puro e semplice, senza alcun legame reale con ciò che intendiamo oggi con quella parola. Quello che hanno in comune è il piatto — e, sorprendentemente spesso, parte del ragionamento.
Un nome per questo, in altre lingue
L’inglese è arrivato tardi a questo vocabolario. Diverse lingue avevano già una parola per un pasto senza animali, e alcune la mettono ancora nel menù.
| Parola | Dove | Che cosa esclude |
|---|---|---|
| 素 (sù), 齋 (zhāi) | Cina | Carne e pesce — e, nella pratica buddista, anche l’aglio, la cipolla e le piante affini dall’odore forte |
| 精進 (shōjin) | Giappone | Carne e pesce di regola, e anche cipolla, porro e aglio |
| เจ (jay) | Tailandia | Carne, latticini, aglio e cipolla |
| chay | Vietnam | Carne, pesce, uova e latticini, nella cucina buddista |
| ጾም (tsom) | Etiopia | Tutti gli alimenti di origine animale, nei giorni di digiuno |
Nessuna di queste parole è un sinonimo esatto di vegan, e le ragioni che ci stanno dietro sono religiose tanto spesso quanto etiche. Ma diverse sono di molti secoli più antiche della parola inglese. Il jay thailandese è arrivato con le comunità cinesi — viene dal cinese 齋 — e il chay vietnamita si mangia ancora il primo e il quindicesimo giorno del mese lunare. Il cinese ha persino riconvertito una parola antica lungo la strada: 葷 (hūn), che oggi significa piatti di carne, indicava in origine le piante dall’odore forte che le regole buddiste e taoiste elencavano, accanto alla carne e al vino, fra le cose da evitare.
India: gli argomenti più antichi, in versi
Alcuni dei più antichi argomenti giunti fino a noi per lasciare in pace gli animali sono indiani. Una delle più antiche scritture giainiste, l’Ācārāṅga Sūtra, lo dice in una frase che non ha mai avuto bisogno di aggiornamenti: «Tutti gli esseri amano la vita, godono del piacere, odiano il dolore, rifuggono la distruzione, vogliono la vita, aspirano a vivere. Per tutti la vita è cara».
Viene poi il Tirukkuṛaḷ, il grande libro tamil di etica, che gli studiosi collocano in un punto qualunque fra gli ultimi secoli prima della nostra era e il V secolo della nostra era. Dedica un capitolo intero di dieci distici all’astinenza dalla carne, e ognuno di essi argomenta contro. Uno mette l’astinenza al di sopra del rito religioso: «Astenersi dall’uccidere e dal mangiare esseri viventi è meglio che celebrare mille sacrifici nel fuoco sacrificale». Un altro risponde a una scusa ben nota — che a uccidere è stato qualcun altro — osservando che nessuno venderebbe carne se nessuno volesse mangiarla. E uno va diritto al punto:
«Se l’uomo riuscisse soltanto a rendersi conto dell’agonia e del dolore che soffrono altri esseri viventi, non desidererebbe mangiare carne».
Tirukkuṛaḷ 257, nella traduzione di V. V. S. Aiyar
Cina: un sutra, un imperatore e una cucina
Il vegetarianismo buddista cinese si regge su una sola riga del Mahāparinirvāṇa Sūtra, tradotto in cinese all’inizio del V secolo: 夫食肉者，斷大慈種 — «chi mangia carne taglia il seme della grande compassione».
Ci è voluto comunque un imperatore per farne la regola. La disciplina monastica buddista dei primi tempi non ha mai vietato la carne del tutto: i monaci vivevano di elemosine e potevano mangiare la carne che ricevevano, purché non avessero visto, sentito né sospettato che l’animale fosse stato ucciso per loro — una regola che molti monaci dello Sri Lanka, del Sud-Est asiatico e del Tibet seguono ancora. Alla fine degli anni 510, l’imperatore Wu di Liang riunì ben più di mille monaci e monache buddisti e disse loro di rinunciare a carne e vino. Obiettarono, con qualche ragione, che il codice monastico non vietava la carne. Lui rispose con i sutra, convocò altre assemblee e vinse. I monasteri cinesi sono vegetariani da allora.
Il taoismo aveva regole sue. Un testo probabilmente scritto nel IV secolo vieta già di cucinare i sei animali domestici, e nell’VIII secolo i regolamenti taoisti vietavano vino, carne e le cinque verdure dall’odore forte. L’ordine monastico Quanzhen, il cui Tempio della Nuvola Bianca a Pechino è attualmente la sede dell’Associazione Taoista Cinese, mantiene vegetariani i suoi monaci e le sue monache ancora oggi.
Quello che è venuto dopo è stata una cucina, e due dei suoi alimenti di base sono invenzioni cinesi. La leggenda attribuisce il tofu, dòufu (豆腐), «fagioli cagliati», a Liu An, un principe di Huainan della dinastia Han, nell’attuale provincia dell’Anhui, nel II secolo prima della nostra era. La sua prima attestazione scritta è del X secolo, e si è diffuso sotto la dinastia Song (960–1279). Il glutine di frumento — miànjīn (麵筋) in cinese, seitan per chi fa la spesa in Occidente, un nome coniato in Giappone nel 1961 — è documentato in Cina dal VI secolo: la menzione più antica che si cita di solito è nel Qimin Yaoshu, un’enciclopedia agricola di Jia Sixie, un funzionario dello Shandong. I buddisti lo adottarono come sostituto della carne.
Sotto la dinastia Song, mille anni fa, le città cinesi avevano ristoranti vegetariani, e le loro cucine servivano finta oca arrosto e altre imitazioni di carne fatte con le piante — fra i primi sostituti della carne di cui si abbia notizia.
Giappone: un imperatore, un cuoco e un narratore
Nel 675 l’imperatore Tenmu vietò di mangiare bue, cavallo, cane, pollo e scimmia durante i mesi della coltivazione, da aprile a settembre. Non era vegetarianismo — riguardava certi animali in certi mesi —, ma diede inizio a una ritirata della carne dalla vita pubblica giapponese che durò, in modo discontinuo, fino al 1872, quando l’imperatore mangiò carne a Capodanno e l’usanza cominciò a venire meno.
I templi buddisti andarono molto più lontano. La loro cucina, lo shōjin ryōri, è vegetariana di regola ed esclude anche cipolla, porro e aglio. Il suo testo classico è un manuale di cucina: nel 1237 il maestro zen Dōgen scrisse il Tenzo Kyōkun, «Istruzioni per il cuoco», in cui cucinare con attenzione è trattato come parte della pratica.
Kenji Miyazawa (1896–1933) — poeta, buddista e vegetariano — scrisse un racconto comico, «La festa vegetariana», ambientato in un congresso vegetariano internazionale. I delegati si dividono in una fazione della «simpatia», che si astiene per compassione, e una fazione della «prevenzione», che lo fa per salute, mentre i loro avversari attaccano con argomenti presi dalla teoria della popolazione, dalla psicologia animale e dall’anatomia comparata. Nel colpo di scena finale, gli avversari si rivelano attori pagati. Gli argomenti suoneranno familiari a chiunque abbia mangiato vegano a un pranzo di famiglia.
Medio Oriente: un poeta, una causa e una fine
Abū al-ʿAlāʾ al-Maʿarrī (973–1057), il poeta cieco siriano, rinunciò a carne, pesce, latte, uova e miele verso i trent’anni — vegano in tutto tranne che nella parola. Lo mise in versi: «Non mangiare ingiustamente ciò che l’acqua ha consegnato, e non desiderare come cibo la carne di animali macellati». Lo stesso poema risparmia poi il latte che le madri destinavano ai loro piccoli, le uova di uccelli ignari e il miele che le api hanno raccolto per sé e non per noi.
Quando un funzionario fatimide del Cairo gli scrisse sfidandolo a giustificarsi, al-Maʿarrī rispose. Lo scambio si è conservato, e lo studioso D. S. Margoliouth lo pubblicò in inglese nel 1902.
Ancora prima, nella Bassora del X secolo, gli studiosi anonimi noti come i Fratelli della Purezza scrissero una favola in cui gli animali portano l’umanità in tribunale davanti al re dei jinn. L’asino, il cavallo e il montone testimoniano di carichi, bastonate e piccoli sgozzati. Gli umani vincono per poco — con l’argomento che la loro specie può dare dei santi —, e il libro chiarisce che questo non autorizza in alcun modo la crudeltà.
Etiopia: il digiuno che risulta essere vegano
Per più di 200 giorni all’anno, i membri praticanti della Chiesa ortodossa etiope — che raccoglie oltre il 40 per cento degli etiopi — digiunano: niente carne, niente latticini, niente uova. La tavola del digiuno — lenticchie, stufato di ceci e verdure, tutto servito sull’injera — è vegetale per definizione.
È qui che la nota onesta conta di più. Come dice uno studio recente, «il veganismo nomina ciò che il cibo è, mentre tsom nomina ciò che il cibo fa». Il tsom (ጾም) è un digiuno spirituale, una disciplina di sé, non una posizione etica sugli animali. È una tradizione da cui imparare, non una da rivendicare.
Che cosa ci dicono le parole antiche
Messe l’una accanto all’altra, queste tradizioni non concordano su quasi nulla: gli dèi, la rinascita, la purezza, i re. Sono arrivate allo stesso piatto per strade diverse — il non nuocere in India, la compassione nel buddismo cinese, la pietà in un poeta siriano, la disciplina in un digiuno etiope e, in altre tradizioni, la credenza nella trasmigrazione delle anime.
Il nostro stesso nome, NAE, sta per No Animal Exploitation, «nessuno sfruttamento animale» — un modo moderno di dire quello che alcuni distici tamil, un sutra cinese e un poeta cieco siriano hanno detto molto prima di noi. Nelle prossime settimane torneremo in Grecia e a Roma (gli orfici, i pitagorici, Lucrezio, Seneca e altri), e poi andremo avanti verso quello che la letteratura moderna ha fatto della domanda.
