Le scarpe vegane sono sostenibili?
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Non necessariamente, ma le migliori lo sono. E spesso le domande decisive sono: di cosa sono fatte e come, e quante paia compri. Riguarda la composizione dei materiali e il processo produttivo, e riguarda design minimalisti e senza tempo, realizzati con la qualità necessaria per durare.
«Vegano» non significa automaticamente «sostenibile»
Partiamo dalla critica legittima, perché molti marchi ci passano sopra. Una scarpa può essere vegana ed essere comunque fatta di plastica vergine. Buona parte della «pelle vegana» economica è semplicemente poliuretano (PU) o PVC — sintetici derivati dal petrolio che non si biodegradano e possono rilasciare microplastiche con l'uso. Tecnicamente, anche un'infradito di plastica da poco è «vegana».
Quindi no, l'etichetta da sola non garantisce nulla. Essere privi di materiali animali può essere soltanto un'affermazione su ciò che una scarpa non contiene; di per sé non è una credenziale ambientale. Chi ti dice il contrario ti sta vendendo una storia.
E c'è di più: alcuni di quei componenti economici non sono nemmeno molto salubri. Sappiamo già che possono agire come interferenti endocrini, scatenare allergie o semplicemente non lasciar respirare bene i piedi — tra le altre proprietà che vale la pena verificare in una scarpa.
Ma rispetto alla pelle animale, i numeri parlano chiaro
Ecco il contesto che la critica spesso tralascia. La pelle animale non è un materiale a basso impatto. È legata all'allevamento bovino — uno dei principali motori della deforestazione in Amazzonia e una fonte importante di metano —, e la sua fase di concia si basa sul cromo e su altre sostanze chimiche che inquinano acqua e suolo.
Il divario è ampio. Una meta-analisi di studi sul ciclo di vita del 2025 colloca l'impronta di carbonio della pelle bovina a circa dodici volte quella della pelle vegana (circa 187 contro 15 kg di CO₂ per chilogrammo di materiale finito). Altre valutazioni rilevano che la pelle sintetica emette all'incirca sette volte meno per metro quadrato, usando molta meno acqua e meno suolo. Persino la scarpa vegana più elementare, a base di plastica, se la cava in genere meglio della pelle su clima, acqua e uso del suolo.
Questo non rende innocuo il PU. Significa che il confronto onesto non è «plastica contro naturale» — è un tipo di materiale contro un altro tipo di materiale, con il proprio pesante bagaglio ambientale e chimico.
Non tutti i materiali vegani sono uguali
Il modo utile di pensarci è come a uno spettro. A un estremo stanno il PU e il PVC vergini — vegani, ma l'opzione meno sostenibile. Andando avanti si trovano i sintetici riciclati come il PET riciclato e il PU riciclato, che danno una seconda vita a plastica già esistente. Più avanti ancora ci sono i materiali di origine vegetale come la fibra di foglia di ananas e la pelle di mela, che sostituiscono buona parte della plastica con scarti agricoli. E all'estremo più verde si collocano i materiali naturali come il sughero, rinnovabile e biodegradabile.
Materiali come Piñatex, la pelle di mela, il sughero e il PET riciclato non sono perfetti — la maggior parte delle pelli vegetali usa ancora un legante plastico —, ma stanno molto più vicino all'estremo sostenibile di quanto non faccia una scarpa in plastica vergine. Dove si colloca un paio su quello spettro dice molto di più sulla sua sostenibilità di quanto la parola «vegano» possa mai dire.
La domanda che la maggior parte dei marchi non si pone
C'è un altro punto, e va ben oltre i materiali: la convinzione rassicurante che i prodotti più verdi, da soli, ci porteranno alla sostenibilità. Il problema è l'effetto rimbalzo — i guadagni di efficienza tendono a essere riassorbiti dall'aumento dei consumi. Un esempio: in due decenni le automobili sono diventate circa il 50 % più efficienti, eppure il numero di auto e le distanze percorse sono più che raddoppiati — cancellando ciò che la sola efficienza aveva guadagnato.
Applicata alle calzature, la lezione è chiara: il materiale più sostenibile del mondo non serve a nulla se compri diverse paia all'anno e le butti ogni stagione. Chiamala sobrietà — comprare meno e comprare per far durare —, chiamala come vuoi: conta quanto il materiale di cui è fatta una scarpa. Un paio robusto indossato per anni, e poi riparato, batterà quasi sempre uno «sostenibile» sostituito ogni pochi mesi.
Quindi, sono sostenibili?
La risposta onesta: dipende dal materiale, dal processo produttivo e, altrettanto, da come compri. Una scarpa vegana fatta di materiali riciclati o di origine vegetale, indossata per anni e curata, è una scelta davvero sostenibile. Una in plastica vergine comprata d'impulso e buttata via non lo è — anche se entrambe sono ugualmente «vegane».
È questo il ragionamento dietro il nostro modo di lavorare in NAE: scegliere materiali a minore impatto — sughero, ananas, mela, PET riciclato — invece della plastica vergine, e progettare scarpe da tenere, non da sostituire. Se vuoi rendere più sostenibile un paio qualsiasi, il passo più semplice non costa nulla: compra ciò che indosserai per anni e prendine cura perché duri.
La sostenibilità non è un'etichetta. È una pratica: scegliere meglio e far durare.
